Sefiller, 19. yüzyıl Fransa'sında bir somun ekmek çaldığı için hapse giren ve sonrasında hayatını iyi bir insan olmaya adamış Jean Valjean'ın hikayesini anlatır. Roman, Valjean'ın geçmişinden kaçarken, ona merhamet gösterenlerle ve onu yakalamaya çalışan acımasız müfettiş Javert'le yollarının kesişmesini konu alır. Aynı zamanda yoksulluk, toplumsal adalet ve insanlığın en derin duygularını işleyen bir başyapıttır.