Namık Kemal'in Zavallı Çocuk adlı tiyatro eseri, Osmanlı toplumunda gençlerin evlenme kararında söz hakkı olmaması sorununu dramatik bir şekilde ele alır. Oyunun ana karakterleri, birlikte büyüyen ve birbirine masumca aşık olan genç Şefika ve tıp öğrencisi Atâ'dır. Ancak bu saf aşk, Şefika'nın ailesinin (özellikle annesinin) maddi menfaatleri uğruna, kendisinden yaşça büyük ve zengin bir Paşa ile evlendirilmek istenmesiyle trajik bir dönemece girer. Eser, ailesinin baskısıyla sevgilisine olan aşkını feda etmek zorunda kalan Şefika'nın yaşadığı derin iç çatışmayı ve bu zoraki evliliğin getirdiği acı sonuçları gözler önüne serer. Namık Kemal, gençlerin rızası olmadan yapılan evliliklerin hem bireyleri hem de aileyi nasıl bir felakete sürüklediğini göstererek toplumsal bir mesaj verir.